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北极周围的陆地防止极低海洋环绕北极移动，这一点不同于南极。在北极地区，海水朝着北部-南部移动，穿过北极陆地，进行剧烈的冷暖水温度转移——太平洋穿过西伯利亚和阿拉斯加之间的白令海峡，大西洋穿过格陵兰和挪威斯瓦尔巴特群岛之间的弗拉姆海峡。这导致高纬度北极地区的年平均温度在零下15摄氏度左右，其他大部分地区一年内大部分时间的温度接近融点。即使升温幅度很低，也会对北极的生态系统产生巨大影响。虽然也呈升温趋势，南极的年平均温度达到零下57摄氏度。

南北空气的有效混合可能也在北极剧烈升温过程中扮演角色。向北移动的风携带各种污染物，例如欧亚烟囱排放的煤烟，产生剧烈的升温效应。最近几十年，白鲸、海象和北极熊体内的煤炭燃烧副产品——汞的数量不断增多，所有这些都是因纽特人的食物。这种污染告诉我们北极并非一个“纯洁”之地。